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Jul 13, 2023

Agencia de Texas se prepara para permitir más eliminación de aguas residuales de yacimientos petrolíferos en los ríos

Los investigadores todavía están estudiando la composición química del "agua producida" de los campos petrolíferos de la Cuenca Pérmica. Pero los reguladores dicen que están listos para emitir permisos para descargar el agua en ríos y arroyos.

Los investigadores todavía están estudiando la composición química del "agua producida" de los campos petrolíferos de la Cuenca Pérmica. Pero los reguladores dicen que están listos para emitir permisos para descargar el agua en ríos y arroyos.

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Cuando un equipo de investigadores de la Universidad Texas A&M-Corpus Christi revisó los registros de la Comisión de Ferrocarriles hace varios años, encontró más de 50 permisos que permitían a los perforadores convencionales de petróleo y gas descargar aguas residuales de campos petroleros, conocidas como agua producida, en arroyos y arroyos cerca de la Cuenca de esquisto Eagle Ford en el sur de Texas.

Aunque el agua producida contiene toxinas naturales como amoníaco y radionúclidos y, a veces, también productos químicos de perforación tóxicos, los permisos dependían de que las empresas informaran sus contenidos por sí mismas. En su artículo de 2021, los investigadores descubrieron que los permisos permitían que 700 millones de galones anuales de aguas residuales de campos petroleros se vertieran en pequeños arroyos y afluentes de los que bebía el ganado.

"Me preocupaba lo que veía en el campo, que el ganado bebiera esa agua", dijo Dorina Murgulet, hidrogeóloga y coautora del artículo.

Si bien nunca se han estudiado los efectos sobre la salud y el medio ambiente de estas descargas, los reguladores de Texas están avanzando para permitir más descargas de aguas residuales de campos petroleros provenientes de perforaciones convencionales y fracking en cuerpos de agua antes de que se complete lo que los científicos consideran una evaluación de riesgos exhaustiva.

Los mayores volúmenes de agua producida se encuentran en la Cuenca Pérmica, donde la extracción de petróleo y gas genera miles de millones de barriles de agua producida cada año. El agua regresa a la superficie mezclada con contaminantes naturales y aditivos químicos de los fluidos de perforación. En el árido oeste de Texas, los arroyos y ríos podrían convertirse en sitios de eliminación de agua producida tratada.

En una conferencia de la industria en Midland en marzo, Emily Lindley, comisionada de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas, alentó a las compañías de petróleo y gas a solicitar permisos de descarga. “Sólo quiero animarles a que vengan a pedirnos un permiso”, dijo Lindley. “Si cree que quiere descargar su agua al estado, estamos listos para aceptar esos permisos. Vamos a hacerlo."

El estado está ansioso por avanzar en esta práctica en gran medida no probada. Si bien los estudios están en curso, un artículo de investigación de 2022 realizado por científicos de la Universidad Estatal de Nuevo México y la Universidad de Texas en El Paso encontró que las muestras de agua producidas por la Cuenca Pérmica contenían de todo, desde sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, un grupo de sustancias químicas conocidas como PFAS que se descomponen. muy lentamente en el medio ambiente, hasta convertirse en material radiactivo de origen natural. Sin embargo, los estándares de calidad del agua de Texas no cubren numerosos componentes que los científicos encontraron en el agua producida en la Cuenca Pérmica. Esto significa que los reguladores estatales no tienen datos de toxicidad para evaluar los posibles riesgos para la salud de los seres humanos de las sustancias químicas ni métodos estándar para detectarlas en el agua producida antes de que se descargue en las vías fluviales.

Un portavoz de la TCEQ dijo que las solicitudes para descargar agua producida en el oeste de Texas se considerarán “caso por caso” de acuerdo con los estándares de calidad del agua existentes y el cuerpo de agua receptor.

Los defensores del medio ambiente dicen que la TCEQ se está apresurando demasiado.

"No está probado económicamente ni tecnológicamente, y no hemos realizado ninguna evaluación de riesgos", dijo Alex Ortiz, especialista en recursos hídricos del Lone Star Sierra Club. "Eso me preocupa".

Desde que la fracturación hidráulica, o fracking, despegó en Texas, el volumen y la toxicidad del agua producida se han multiplicado. En el proceso de fracking, los operadores inyectan agua, arena y productos químicos bajo tierra para desalojar el petróleo o el gas. En Texas se produce actualmente una media de siete barriles de agua por cada barril de petróleo. Un informe reciente del Consorcio de Agua Producida de Texas estimó que, en 2019, la producción solo en la Cuenca Pérmica de Texas generaba 3.9 mil millones de barriles, o más de 168 mil millones de galones, de agua producida al año.

Los operadores inyectan la mayor parte del agua bajo tierra en pozos de eliminación profundos. Pero después de que se vinculara una serie de terremotos a los pozos, los operadores y reguladores están buscando nuevos métodos de eliminación.

La ley federal permite que el agua producida se descargue en vías fluviales al oeste del meridiano 98, una línea que divide aproximadamente el árido oeste y el este rico en agua, si es beneficioso para la agricultura o la vida silvestre. Al este del meridiano 98, incluyendo Austin y puntos al este, el agua debe pasar primero por una instalación central de tratamiento de desechos.

La TCEQ también buscó autoridad, o primacía, de la Agencia de Protección Ambiental para permitir descargas de agua producida en todo el estado. La EPA concedió la solicitud en 2021 y, en mayo de este año, la TCEQ publicó su borrador de permiso que cubre las descargas al este del meridiano 98. El permiso autorizará descargas de agua producida desde pozos de extracción (pozos marginales con bajos niveles de producción) a ríos y arroyos interiores al este del meridiano 98. El permiso también autoriza descargas tanto de sitios de fracking como de perforaciones convencionales frente a la costa de Texas en el Golfo de México.

La TCEQ no ha dado más detalles sobre cómo la agencia juzgará las solicitudes para descargar agua producida por fracturación hidráulica al oeste del Meridiano 98, que incluye la Cuenca Pérmica. Un portavoz de la agencia reconoció que algunos componentes del agua producida no están regulados, pero dijo que cuando la EPA introduzca estándares para estos componentes, la TCEQ los incorporará. Para algunos constituyentes, como los PFAS, la EPA está en el proceso de desarrollar nuevos estándares. Pero para otros, no hay un plazo establecido. Mientras tanto, la agencia está preparada para emitir permisos para descargar estos químicos poco conocidos en cuerpos de agua.

La científica principal del Fondo de Defensa Ambiental Cloelle Danforth y la abogada de petróleo y gas Nichole Saunders discreparon con el enfoque de la TCEQ en sus comentarios sobre el borrador del permiso. Pidieron a la TCEQ que amplíe el alcance de los componentes químicos cubiertos por el permiso y exija a los operadores que realicen más pruebas en el agua producida.

En cuanto a los permisos que emitió la Comisión de Ferrocarriles para descargas de agua producida, un portavoz de la TCEQ dijo que aproximadamente 100 fueron transferidos a esa agencia desde que recibió primacía para descargas de agua producida.

Murgulet, hidrogeólogo de la Universidad Texas A&M-Corpus Christi y coautor del artículo de 2021 sobre los permisos de la Comisión Ferroviaria, dijo que los distritos de aguas subterráneas no habían sido informados de las descargas autorizadas por la agencia. Dijo que le gustaría ver un estudio independiente de un tercero sobre el agua producida para verificar si las empresas informaron con precisión sus componentes.

El río Pecos fluye hacia el sureste desde las montañas Sangre de Cristo en el norte de Nuevo México antes de cruzar a Texas y finalmente desembocar en el embalse de la Amistad en el Río Grande. Las especies invasoras, la agricultura, la industria del petróleo y el gas y la sequía han pasado factura al río. Desde las cabeceras cristalinas, el caudal del río disminuye a través de la Cuenca Pérmica, donde el agua tiene altos niveles de sal y sólidos tóxicos disueltos. Eso incluye la materia disuelta en el agua, como minerales, sales y materia orgánica.

Debido a la proximidad del río a las perforaciones de petróleo y gas en una región con escasez de agua, algunos científicos y representantes de la industria lo consideran ahora un candidato principal para las descargas de agua producida. Pero persisten obstáculos importantes.

El río Pecos en Texas ya está clasificado como "deteriorado" por la contaminación según la Ley de Agua Limpia. Sin embargo, la TCEQ no tiene un plan de gestión activo para mejorar la calidad del agua para los segmentos Inferior o Superior de Pecos, según los registros de la agencia.

El agua producida debe diluirse con agua dulce para mitigar los efectos de las toxinas. Pero investigadores de la Oficina de Geología Económica de la Universidad de Texas en Austin señalaron en una presentación que debido a que el flujo del río Pecos es tan bajo en algunos lugares, el agua producida apenas se diluiría. Postularon que durante algunos períodos el agua producida “superaría con creces” el flujo de agua dulce en el río.

Los investigadores de NMSU y UTEP analizaron muestras de agua producida de la Cuenca Pérmica y muestras de agua del río Pecos. Detectaron compuestos orgánicos volátiles y semivolátiles, radionúclidos, amoníaco, aditivos de fracturación hidráulica, PFAS y material radiactivo natural en el agua producida.

Según la EPA, los radionucleidos, que incluyen el radio y el uranio, se han relacionado con tumores y cáncer de pulmón en humanos. Las PFAS son un grupo de sustancias químicas fabricadas que, según estudios científicos, pueden aumentar el riesgo de algunos cánceres y provocar una disminución de la fertilidad en las mujeres, entre otros impactos en la salud.

Los investigadores también encontraron que los niveles de sólidos tóxicos disueltos en el agua producida son más de 200 veces el límite de la EPA para agua potable. Tratar el agua con niveles tan altos de TDS requeriría técnicas costosas.

El profesor de ingeniería civil y coautor de NMSU, Pei Xu, dijo que el estudio fue el primer paso para comprender la composición del agua producida en la Cuenca Pérmica y cómo tratarla. "Estamos analizando un enfoque holístico para asegurarnos de que, si tratamos el agua producida, podamos minimizar los riesgos que podrían estar relacionados con el medio ambiente, la salud pública y los microorganismos acuáticos", dijo Xu.

A Danforth, de EDF, le preocupa que las descargas de agua producida incluyan componentes químicos que podrían dañar la salud humana o ecológica. En un artículo de revista de 2020, Danforth y coautores de la Universidad Texas A&M y Endocrine Disruption Exchange en Colorado descubrieron que el 86% de los productos químicos del agua producidos carecen de datos de toxicidad para completar una evaluación de riesgos.

Los permisos para descargas de agua producida deben cumplir con los estándares estatales y federales de calidad del agua existentes. Pero "sólo una pequeña fracción" de los 1.300 productos químicos que se han encontrado en el agua producida, que incluyen productos químicos de fracturación hidráulica,están cubiertos por las normas regulatorias estatales y federales existentes, según datos de EDF.

Una exención conocida como la “laguna jurídica de Halliburton”, que se insertó en la Ley de Política Energética nacional en 2005, permite a la industria utilizar productos químicos en el fracking de petróleo y gas que de otro modo estarían regulados por la Ley federal de Agua Potable Segura. La exención recibió el apodo de Halliburton, empresa de servicios petroleros con sede en Houston, debido a la percepción de que el ex vicepresidente Dick Cheney, quien fue director ejecutivo de Halliburton antes de asumir el cargo, la defendía.

Texas se encuentra entre los 23 estados que exigen que la industria revele los químicos utilizados en el fracking a FracFocus, una base de datos de químicos respaldada por la industria, pero las compañías de petróleo y gas no están obligadas a revelar públicamente aquellos que considera patentados.

"Simplemente no sabemos lo suficiente", dijo Danforth en una entrevista. "Faltan las herramientas que tenemos para caracterizar tanto los componentes químicos como el carácter toxicológico del agua producida, lo que dificulta nuestra capacidad para redactar permisos de protección".

Ortiz, del Sierra Club, dijo que algunos estados como Nuevo México o California podrían complementar los estándares federales para crear un programa de permisos más protector. “Pero eso claramente no es cierto en un estado como Texas que toma esos mínimos regulatorios federales y los aplica”, dijo Ortiz.

Xu, de NMSU, es optimista en cuanto a que el agua producida puede tratarse para cumplir con los estándares actuales de calidad del agua. Pero reconoció que esos estándares seguirán cambiando. "Seguridad es un término en evolución", dijo Xu.

"¿Cómo podemos emplear mejor las herramientas que tenemos?" Danforth dijo que los reguladores deberían preguntar. "¿Qué tipo de riesgo estamos creando potencialmente?"

Texas no es el primer estado que explora la posibilidad de eliminar el agua producida en los ríos. Cuando el fracking despegó en Marcellus Shale alrededor de 2008, las empresas de Pensilvania comenzaron a enviar el agua producida a plantas centrales de tratamiento de aguas residuales que vierten a los ríos.

Pero en tan solo unos años, los reguladores de Pensilvania pidieron a las empresas que dejaran de hacerlo. Incluso después del tratamiento, persistieron altos niveles de sólidos tóxicos disueltos en el agua, engomantando los sistemas de tratamiento y causando daños desconocidos aguas abajo.

El ingeniero ambiental de la Universidad Estatal de Pensilvania, William Burgos, y otros investigadores encontraron niveles elevados de sal y químicos radiactivos probablemente relacionados con la formación Marcellus Shale cuando analizaron sedimentos de un depósito a más de 6 millas río abajo de los puntos de descarga. Otros investigadores encontraron concentraciones elevadas de estroncio, un componente de las aguas residuales de petróleo y gas, en las conchas de mejillones de agua dulce aguas abajo de los vertederos de aguas residuales.

"Vimos que una planta de tratamiento de aguas residuales centralizada puede tener efectos a escala de cuenca en la actividad aguas abajo", dijo Burgos.

Dado que Texas, Nuevo México y Colorado exploran las descargas de aguas superficiales, científicos como Xu de NMSU dicen que aún se necesita más investigación. Cada uno de estos estados ha formado un Consorcio de Agua Producida, donde investigadores, representantes de la industria y defensores del medio ambiente estudian las opciones de eliminación.

Xu de NMSU es director de investigación del Consorcio de Agua Producida de Nuevo México, que informa directamente al Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México. "El objetivo es proporcionar la información y los datos para que NMED establezca regulaciones con base científica sobre el tratamiento y la reutilización del agua producida fuera del campo de petróleo y gas", dijo.

A diferencia de Texas, Nuevo México está esperando para solicitar la primacía a la EPA hasta que el consorcio produzca más datos científicos. En Texas, el gobernador Greg Abbott firmó un presupuesto estatal en junio que incluía $5 millones en fondos para el Consorcio de Agua Producida de Texas durante los próximos dos años. El consorcio informará a la Legislatura en octubre de 2024.

En una declaración escrita, el director del consorcio, Rusty Smith, dijo que está estableciendo proyectos piloto para tratar el agua producida en entornos de “circuito cerrado” para comprender sus características en la Cuenca Pérmica. Dijo que estos estudios ayudarían a "determinar la viabilidad de utilizar el agua producida fuera de la industria del petróleo y el gas".

Smith dijo que el consorcio trabaja en estrecha colaboración con los reguladores federales y estatales.

Un portavoz de la TCEQ dijo que la agencia participa en el consorcio y revisará sus informes e incorporará los hallazgos en los programas de permisos "según se considere apropiado".

Pero los comentarios de Lindley, el comisionado de la TCEQ, en marzo indicaron que los reguladores tienen la intención de seguir adelante con las descargas de agua producida. "Tenemos el programa en marcha", dijo en la Conferencia Agua en Energía en Midland, patrocinada por empresas como XTO Energy, filial de ExxonMobil.

“No voy a decir que será pan comido obtener un permiso de nuestra parte y poder descargarlo”, dijo Lindley. “Pero no se obsesione con decir: 'No podemos descargarlo hasta que sepamos un número'. Ven a hablar con nosotros y lleguemos allí. Vamos a resolverlo”.

Pero los defensores dicen que Texas aún no está listo para implementar la práctica de manera segura.

Ortiz, del Sierra Club, reconoció que en un estado con escasez de agua como Texas, tratar el agua producida para su descarga es una posibilidad tentadora a pesar de los desafíos.

“La gente quiere saber, si no es ahora, ¿cuándo podrá suceder? ¿Cuándo podremos tratarlo hasta el punto de su descarga para cualquier propósito? dijo Ortíz. "Desafortunadamente, la respuesta es que nadie lo sabe".

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Corrección, 17 de agosto de 2023 a las 9:26 am: Una versión anterior de esta historia incluía la afiliación incorrecta de la hidrogeóloga Dorina Murgulet. Ella es de la Universidad Texas A&M-Corpus Christi, no de UT-Corpus Christi.

Corrección, 17 de agosto de 2023 a las 13:08 horas: Una versión anterior de este artículo también se refería incorrectamente a 1.300 productos químicos utilizados en la fracturación hidráulica, la mayoría de los cuales no están cubiertos por las normas regulatorias estatales y federales existentes. Esas 1.300 sustancias químicas se han encontrado en el agua producida e incluyen sustancias químicas de fracturación hidráulica. El artículo también incluía el año incorrecto de un artículo escrito por Cloelle Danforth del Fondo de Defensa Ambiental y otros. Se publicó en 2020, no en 2019.

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