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Aug 25, 2023

La degradación del plástico en el océano contribuye a su acidificación

September 20, 2022 by Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC) New study led by the Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC) en Barcelona has revelado que la plastic degradación contributas to ocean

20 de septiembre de 2022

by Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC)

Un nuevo estudio liderado por el Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC) de Barcelona ha revelado que la degradación del plástico contribuye a la acidificación de los océanos mediante la liberación de compuestos de carbono orgánico disueltos tanto del propio plástico como de sus aditivos.

"Gracias a este estudio hemos podido demostrar que en zonas de la superficie oceánica altamente contaminadas con plástico, la degradación del plástico provocará una caída de hasta 0,5 unidades de pH, lo que es comparable a la caída del pH estimada en los peores escenarios de emisiones antropogénicas para finales del siglo XXI", señala Cristina Romera-Castillo, investigadora del ICM-CSIC y primera autora del estudio, que se publica esta semana en la revista Science of the Total Environment.

La acidificación y la contaminación plástica son dos de los principales problemas que enfrenta el océano en la actualidad. Desde la revolución industrial, el aumento de la acidez de los océanos ha dificultado que algunos organismos calcificantes, como los corales, mantengan sus esqueletos. Cada año llegan al mar hasta 13 millones de toneladas de plástico.

La luz ultravioleta del sol es el principal factor que produce la degradación y el envejecimiento del plástico. Esta degradación da lugar a fracturas que hacen que el plástico se rompa en trozos más pequeños, algunos de menos de 5 milímetros, más conocidos como microplásticos.

Cuando se expone a la luz solar y a la erosión, el plástico "envejece" y su grado de degradación depende del tiempo que lleva expuesto a estas condiciones. Esta exposición da como resultado una mayor liberación de compuestos químicos en el agua y provoca una disminución de su pH.

Los compuestos químicos que libera el plástico al agua de mar durante su degradación pueden provenir del propio plástico o pueden ser aditivos que se añaden al polímero para darle color o resistencia, entre otras características. Algunos de estos compuestos son ácidos orgánicos, lo que explica por qué contribuyen a la caída del pH.

Sin embargo, la degradación del plástico también produce CO2 que puede ser emitido directamente por el plástico, o ser producto de las reacciones que desencadena la luz solar en los compuestos orgánicos que libera este material. A su vez, este CO2 liberado interviene en una serie de reacciones que también provocan una bajada del pH.

Para realizar el estudio, los investigadores expusieron diferentes tipos de plástico (nuevos y envejecidos) a una temperatura y radiación solar constantes. Luego analizaron el pH del agua y la cantidad de carbono orgánico disuelto que liberan los microplásticos como resultado de su degradación.

Con solo seis días de exposición a la luz solar, una mezcla de plásticos envejecidos recogidos en las playas liberó una gran cantidad de compuestos de carbono orgánico disueltos y se observó una disminución significativa del pH del agua. Por el contrario, los experimentos que utilizaron poliestireno nuevo, polietileno de baja densidad (LDPE), a partir del cual se fabrican bolsas y otros embalajes, y fragmentos de plástico biodegradables no mostraron una caída sustancial del pH, con la excepción del poliestireno expandido.

"Estos resultados muestran que el plástico envejecido afecta mucho más a la acidificación que el plástico nuevo, lo cual es muy preocupante, ya que la mayor parte del plástico que se encuentra en el mar, sea del tipo que sea, está degradado", concluye Romera-Castillo.

Más información: Cristina Romera-Castillo et al, La lixiviación abiótica de plástico contribuye a la acidificación de los océanos, Science of The Total Environment (2022). DOI: 10.1016/j.scitotenv.2022.158683

Información de la revista:Ciencia del Medio Ambiente Total

Provided by Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC)